Los ficheros de dispositivo hacen referencia a dispositivos físicos o virtuales de su sistema, como por ejemplo el disco duro, la tarjeta de vídeo, la pantalla y el teclado. Un ejemplo de dispositivo virtual es la consola, representada por /dev/console.
Existen dos tipos de dispositivos: de carácter y de bloque. Los dispositivos de caracteres se pueden acceder a razón de un carácter cada vez. Recuerde que la unidad de datos más pequeña que puede escribirse en un dispositivo, o leerse desde él, es un carácter (byte).
A los dispositivos de bloques ha de accederse a razón de unidades más grandes llamadas bloques, que contienen un cierto número de caracteres. Su disco duro es un dispositivo de bloques.
Puede leer y escribir ficheros de dispositivo de la misma manera que lo hace desde otros tipos de ficheros, si bien es verdad que el fichero puede contener un galimatías ciertamente incomprensible para los seres humanos. Escribir aleatoriamente datos en estos ficheros es con probabilidad una mala idea. No obstante, a veces resulta útil. Por ejemplo, puede volcar un fichero postcript en el dispositivo de impresora /dev/lp0 o también enviar órdenes del módem al fichero de dispositivo del puerto serie correspondiente.