Mencionamos antes que GNU/Linux es un sistema multitarea. Puede ejecutar más de un proceso a la vez. Cada una de estas tareas es denominada proceso. La mejor manera de hacerse una idea es escribir top en la línea de órdenes. Obtendrá una lista de procesos, ordenada de acuerdo a la cantidad de tiempo de proceso de la computadora que están consumiendo. El orden cambiará de forma continua ante sus ojos. En la parte superior de la pantalla, hay cierta información sobre el sistema: cuántos usuarios hay registrados (logged in) en ese momento, la cantidad total de procesos, y cuánta memoria tiene y cuánta se está usando.
En la columna de la izquierda, verá el usuario al que pertenece cada proceso. La última columna de la derecha es la orden que invocó el proceso. Probablemente encontrará el propio top, invocado por usted, cerca de la parte superior de la lista (como top se encuentra examinando en todo momento el uso de la CPU, estará activo y utilizándola cuando haga la comprobación).
Sepa que en todas las órdenes que acaban en ``d'' (como kflushd y inetd), la ``d'' significa daemon (demonio).
El origen de la palabra daemon (demonio) es Disks And Extensions MONitor. Un demonio es un proceso no interactivo, esto es, ejecutado por el sistema y del que los usuarios nunca se tendrán que preocupar. Los demonios proporcionan servicios tales como conectividad con Internet, impresión, o correo electrónico.
Ahora pulse la u y proporcione a top su nombre de usuario cuando le pregunte. La orden u, pide ver sólo los procesos que le pertenencen; le permite ignorar todos los demonios y lo que el resto de la gente hace. Podrá ver bash, el nombre de su intérprete. Por supuesto, siempre y cuando esté ejecutando bash.
La segunda columna que muestra top le indica el PID, o Número de Identificación del Proceso (Process IDentification). A cada proceso se le asigna un PID único. Puede utilizar el PID para controlar procesos individuales (lo veremos más adelante). Otro truco útil es pulsar la tecla ? para obtener una lista de las órdenes de top.
Puede preguntarse por la diferencia que hay entre un «proceso» y un «programa». En la práctica, la gente utiliza ambos términos por igual. Técnicamente, el programa es el conjunto de instrucciones escrito por un programador y almacenado en disco. El proceso es la instancia de trabajo de ese programa, almacenada en memoria por Linux. Pero no es tan importante que utilice el término correcto.
La mayoría de su interacción con la computadora implica controlar procesos. Puede iniciarlos, detenerlos, y comprobar qué hacen. Su herramienta principal para hacer todo esto es el intérprete de órdenes (shell).