El intérprete es un programa que le permite interactuar con la computadora. Lo llamamos intérprete, pero su nombre en inglés es ``shell'', que significa «concha», ya que proporciona un entorno para que trabaje (algo así como una pequeña casa electrónica: piense en el cangrejo ermitaño).
La función más sencilla del intérprete es ejecutar otros programas. Escriba el nombre del programa que quiere ejecutar, seguido de los argumentos que desea, y el intérprete le dice al sistema que lo ejecute.
Por supuesto, los sistemas gráficos de ventanas también cubren esta necesidad. Técnicamente, Windows 95, proporciona un intérprete de órdenes gráfico, y el sistema de ventanas X es otro tipo de intérprete. Pero normalmente emplearemos la palabra «intérprete» o ``shell'' cuando nos refiramos a un «intérprete de línea de órdenes».
Huelga decirlo, los ``hackers'' que trabajan con los intérpretes de órdenes no se conforman con ejecutar programas. Su intérprete de órdenes posee una impresionante cantidad de características convenientes y potentes, para el caso de que usted quisiese aprovecharlas.
Hay a su disposición incontables intérpretes diferentes; la mayoría basados en el Bourne shell o el C shell, dos de los más antiguos. El nombre original del programa Bourne shell es sh, mientras que csh es el C shell. Las variantes del Bourne shell incluyen el Bourne Again Shell del proyecto GNU (bash, que es el que Debian utiliza por defecto), y el Z shell (zsh). También tenemos ash, una implementación tradicional del Bourne shell. La variante más común del C shell es tcsh (la t es un tributo a los sistemas operativos TENEX y TOPS-20, que inspiraron algunas de las mejoras que tcsh ofrece ante el csh).
bash es, posiblemente, la mejor elección para los usuarios recientes. Es el que se utiliza por defecto, y tiene todas las características que se supone que necesitará. Pero todos los intérpretes tienen sus incondicionales; si quiere experimentar, instale algunos paquetes de intérpretes diferentes y cambie su intérprete de sesión (login shell) con la orden chsh. No tiene más que escribir chsh, proporcionar la clave cuando se le pregunte, y elegir el intérprete. La próxima vez que inicie una sesión, se encontrará utilizando el nuevo intérprete.