Un fichero de texto no es más que un fichero normal que contiene texto legible para un humano. No hay nada más especial. El otro tipo de ficheros, los binarios, están pensados para ser interpretados por el computador.
Puede ver cualquier tipo de fichero con el paginador less si lo tiene instalado (hágalo si no lo tiene, porque es muy útil). Escriba less /etc/profile para ver un ejemplo de fichero de texto. Fíjese en que puede leer los caracteres, aunque su significado sea oscuro. Escriba less /bin/ls para ver un fichero binario. Como puede observar, el programa ls no está pensado que lo lean los humanos.
Algunas veces, se encontrará con ficheros que acaben en .gz. Puede verlos con zless; puede ejecutarlo de la siguiente manera:
Pista: zless es muy bueno para leer documentación, que suele estar en el formato comprimido .gz.
La diferencia entre ambos tipos de fichero es meramente un asunto de contenido, al contrario que en otros sistemas (como DOS o MacOS), que realmente tratan los ficheros de manera diferente.
Los ficheros de texto pueden contener guiones para intérpretes de órdenes, documentación, notificaciones de copyright, o cualquier otro texto legible para un ser humano.
A propósito; esta cuestión ilustra la diferencia entre código fuente y ejecutables binarios. /bin/ls es un ejecutable binario que puede descargar desde Debian, pero también puede descargar un fichero de texto que le indica al computador cómo crear /bin/ls. Este fichero de texto es el «código fuente». Comparar /bin/ls con /etc/profile ilustra lo importante que es el código fuente si alguien desea entender y modificar una parte del software. El software libre le proporciona a usted o sus asesores todo este importante código fuente.