Un GUI (Graphical User Interface, o interfaz gráfica de usuario) es parte y terreno de los sistemas operativos Windows y Mac. Es básicamente imposible escribir una aplicación para esos sistemas que no utilice la GUI, y no pueden ser utilizados de forma efectiva desde la línea de órdenes. GNU/Linux es más modular, esto es, está construido a base de componentes pequeños e independientes que puede utilizar o no, dependiendo de las necesidades y preferencias de cada uno. Uno de estos componentes es el sistema de ventanas X, o sencillamente, X.
Este componente también es llamado a veces X11. Fíjese por favor que «X Windows», acabado en «s» no es correcto.
X por sí mismo es un medio para que los programas puedan comunicarse con el ratón y la tarjeta de vídeo sin tener que saber qué tipo de ratón o tarjeta tiene usted. Esto es, una abstracción del hardware gráfico. Las programas del usuario hablan a X en el idioma de X; X traduce entonces eso al idioma de su hardware particular. Esto significa que sólo se tiene que escribir un programa una vez, y funcionará en cualquier computador.
En la jerga de X, el programa que habla con el hardware se llama servidor de X. Los programas del usuario que hablan con el servidor X para mostrar ventanas y gráficos en la pantalla son llamados clientes X. El servidor X incluye un controlador de vídeo, de manera que debe tener el servidor X que se ajuste a su tarjeta.
El servidor X no proporciona ninguna de las características que se esperarían en una interfaz gráfica de usuario, tales como cambiar el tamaño de una ventana o cambiarla de posición. Hay un cliente de X especial, denominado gestor de ventanas (window manager), que dibuja bordes y barras de título para las ventanas, las cambia de tamaño y las dispone de maneras diferentes, además de proporcionar un manera de arrancar otros clientes desde un menú. Cada gestor de ventanas (window manager) específico, puede tener características adicionales distintas a las del resto.
Entre los gestores de ventanas disponibles en el sistema Debian se incluyen fvwm, fvwm2, icewm, afterstep, olvwm, wmaker, twm, y enlightenment. Posiblemente desee probarlos todos y escoger su favorito.
Ni el servidor X ni el gestor de ventanas proporcionan un gestor de ficheros; Esto es, no hay una ventana que contenga iconos con sus ficheros y directorios. Normalmente lanzará un gestor de ficheros como una aplicación separada, y hay varios. El proyecto de escritorio GNOME está desarrollando un gestor de ficheros basado en iconos y otros servicios de GUI. Vea la página principal de GNOME para ver las últimas noticias al respecto.
Una característica definitiva de X es su transparencia ante la red, que significa que a los clientes de X les da igual si están hablando con un servidor X que está en su misma máquina, o en algún sitio en la red. En términos prácticos, esto significa que usted podrá ejecutar un programa en una máquina remota mucho más potente, pero verlo en el computador que tiene en su escritorio.