El núcleo de Linux implementa consolas virtuales. De esta manera se consigue que un único conjunto de teclado y pantalla se comporten como varios terminales conectados al mismo sistema. Afortunadamente, la utilización de las consolas virtuales es una de las cosas más sencillas en Debian: hay «teclas rápidas» para cambiar rápidamente de una consola a otra. Para probarlo, entre en una sesión del sistema, y pulse Alt-F2 (pulsar de forma simultánea la tecla Alt de la izquierda y F2, esto es, la tecla de función número 2).
Ahora debería encontrarse con que el sistema le vuelve a pedir que se autentifique. No se asuste: ahora se encuentra en la consola virtual (VC, Virtual Consola) número 2. Inicie otra sesión aquí y haga algo (más órdenes whoami o cualquier otra cosa) para confirmar que de verdad está en un intérprete de órdenes. Ahora podemos volver a la consola número pulsando Alt-F1. O quizá prefiera pasar a una tercera consola virtual, de la manera obvia (Alt-F3).
Debian está configurada por defecto con seis consolas Activas, a las que puede acceder mediante la tecla Alt y las de función desde F1 a F6. (Técnicamente, hay más consolas virtuales activas, pero sólo se le permite iniciar sesiones en seis de ellas. Las otras se utilizan para el sistema de ventanas X o para otros propósitos especiales).
Si está utilizando el sistema de ventanas X, normalmente éste arrancará en la primera consola que no esté siendo utilizada (posiblemente, VC 7). Además, para cambiar de la consola virtual de X a alguna otra, de la primera a la sexta, deberá añadir Ctrl a la secuencia de teclas. Esto es, Ctrl-Alt-F1 para obtener la VC 1. Pero puede pasar desde una VC de texto a la consola virtual de X utilizando Alt solamente. Si no piensa abandonar X nunca, no se preocupe; X cambia automáticamente a su consola virtual al arrancar.
Una vez que se acostumbre, es posible que las consolas virtuales se conviertan en una herramienta indispensable para hacer varias cosas a la vez. (El sistema de ventanas X sirve para el mismo propósito, proporcionando varias ventanas en lugar de varias consolas). Puede ejecutar un programa diferente en cada VC o iniciar una sesión como root en una VC y en otra como su usuario habitual. O cualquiera de la familia puede utilizar su propia VC; Esto es especialmente útil si utiliza X, en cuyo caso puede ejecutar varias sesiones de X a la vez, en diferentes consolas virtuales.